МИРОВАЯ ВОЙНА И ВТОРОЙ РАСКОЛ
В мае 1939 года, накануне Второй мировой войны, британским властям удалось арестовать командира Эцеля Давида Разиэля и бросить его за решетку. Четыре месяца спустя был арестован весь штаб организации, собравшийся в Тель-Авиве для обсуждения плана вооруженного восстания, предложенного Зеевом Жаботинским.
Это случилось за день до нападения Гитлера на Польшу. 3 сентября Великобритания и Франция объявили войну Германии. Угроза, нависшая над Европой, заставила все сионистские организации заявить о своей поддержке союзников. Руководство Эцеля также приняло решение о прекращении вооруженных действий против британских властей. Несмотря на то, что англичане продолжали проводить политику "Белой книги", волна арестов прекратилась. Бойцы Эцеля, находившиеся в заключении в британских тюрьмах, были освобождены. Среди освобожденных оказался Давид Разиээль и весь штаб организации.
Летом 1940 года внутренние разногласия привели к расколу Эцеля. Группа, возглавляемая Авраамом Штерном ("Яиром"), резко выступила против трех принципов, положенных в основу деятельности организации:
1. подчиненность Эцеля ревизионистскому движению;
2. поддержка Великобритании в войне;
3. прекращение вооруженной борьбы против англичан.
За две недели до смерти Жаботинский еще пытался, опираясь на свой авторитет, не допустить раскола в организации. Однако расхождения были слишком велики. Сторонники Штерна назвали свою организацию "Иргун Цваи Леуми ле-Исраэль" ("Национальная военная организация Израиля"). Некоторое время спустя название было изменено на "Лохамей Херут Исраэль" ("Борцы за свободу Израиля"), сокращенно - ЛЕХИ.
Тем временем в Европе разгоралось пламя мировой войны. Большая часть Европы была уже захвачена Гитлером, и после падения Франции Англия осталась в одиночестве. Война приближалась к Ближнему Востоку. Весной 1941 г. капитулировала Греция, немецкие и итальянские войска концентрировались в Ливии для нанесения удара по Египту, а в апреле 1941 года пронацистский режим в Ираке предоставил свои аэродромы немецкой авиации.
Несколько тысяч членов ревизионистских организаций записались добровольцами в английскую армию. Эцель не поддерживал идею службы в британских частях, но согласился сотрудничать с англичанами в области сбора разведывательных данных. Командование Эцеля направило в Ирак диверсионную группу, получившую задание уничтожить предназначенные для немецкой авиации склады горючего. Давид Разиэль, возглавивший группу, надеялся также установить связь с иракскими евреями и организовать похищение сбежавшего в Ирак заклятого врага евреев муфтия Иерусалима. Однако 20 мая 1941 года тридцатилетний командир Эцеля погиб во время атаки немецких бомбардировщиков, проводивших разведку в окрестностях военно-воздушной базы.
