В течение двух с половиной лет во главе организации стоял Яаков Меридор, один из участников диверсионной группы Разиэля, действовавшей в Ираке. Основной сферой деятельности Эцеля в те годы была военная подготовка и сбор оружия. В конце 1943 года Меридор передал командование Менахему Бегину. До войны Бегин был главой польского Бейтара - крупнейшей в мире ревизионистской организации. Оказавшись в советском плену, Бегин провел некоторое время в заключении, после чего, вступив в сформированную из польских военнопленных армию генерала Андерса, добрался в 1942 году до Палестины. В момент вступления на пост командующего Эцелем ему было 30 лет.

В это время нацистская машина уничтожения евреев Европы была пущена на полный ход, но Великобритания не только не делала никаких попыток нарушить ее работу, но и наглухо закрыла ворота Палестины перед еврейскими беженцами. Ярким примером палестинской политики Великобритании тех судьбоносных для европейского еврейства лет была трагическая история гибели корабля "Струма" с 768 беженцами на борту. Корабль затонул 23 февраля 1942 года после того, как мандатные власти отказались принять беженцев.

До тех пор пока исход войны был неясен, Эцель воздерживался от вооруженной борьбы с англичанами. Положение изменилось в конце 1943 года, когда победа союзников над фашизмом уже не вызывала сомнений. Новые обстоятельства диктовали новую политическую концепцию Эцеля. С этого времени организация рассматривала себя уже не как военный отдел ревизионистской партии, но как самостоятельное политическое движение.

Эцель отказался от прежней тактики, когда политический аспект военных акций ограничивался попыткой повлиять на власти и склонить их к тому или иному решению. Отныне цель состояла в другом: полное изгнание англичан из Палестины и создание еврейского государства. 1 февраля 1944 года командование Эцеля объявило о начале восстания против британского владычества в Палестине.

Боевые операции планировались так, чтобы не только нанести непосредственный материальный ущерб местным учреждениям власти, но и ударить по престижу самой Британской империи. В отличие от Лехи бойцы Эцеля воздерживались от личного террора и сосредоточили свои усилия на административных и полицейских объектах. Военные объекты стали мишенью Эцеля лишь после окончания Второй мировой войны. Вплоть до принятия Генеральной Ассамблеей ООН резолюции о разделе Палестины (29 ноября 1947 года) Эцель проводил лишь акции, направленные против английских властей. В этот период организация насчитывала около 1000 человек, из которых около 200 входили в боевые отряды. За девять месяцев (с февраля по октябрь 1944 года) Эцель провел около 20 операций, причем большая часть их была проведена одновременно в разных местах. Были совершены налеты на отделения Иммиграционного бюро, конторы налогового управления и учреждения британской контрразведки в Иерусалиме, Тель-Авиве и Хайфе, укрепленные полицейские участки в Тель-Авиве, Бейт-Дагане, Хайфе и Калькилии. Подразделение Эцеля захватило и удерживало некоторое время радиостанцию "Голос Иерусалима" в Рамалле, было совершено нападение на правительственные склады в Тель-Авиве. Бойцы Эцеля стремились к причинению врагу лишь материального ущерба. И действительно, число жертв в этих операциях, как правило, было незначительным.

Боевые действия и пропаганда Эцеля нашли широкий отклик в стране и за ее пределами. Однако палестинская пресса на иврите была единодушна в своем осуждении "террористов", которые, по мнению официального руководства ишува, наносят непоправимый ущерб интересам евреев в Эрец-Исраэль.

По всей стране прокатились волны арестов. Среди сотен заключенных в лагере Латрун оказались и бойцы Эцеля и Лехи. Но основную массу составляла молодежь, схваченная при расклейке воззваний в поддержку "террористов". Были среди арестованных и случайные прохожие, задержанные в ходе облав.

Аресты, нехватка средств и оружия ослабили организацию и заставили ее резко сократить свою деятельность. Но англичане решили предпринять попытку окончательно уничтожить еврейское подполье. 10 октября 1944 г. 250 заключенных были высланы за пределы страны и перемещены из Латруна в тюрьмы и лагеря Эритреи, Судана и Кении. За четыре года существования восточноафриканских лагерей в них было сослано еще около 200 человек.

6 ноября 1944 г. в Каире был убит лорд Мойн, заместитель министра колоний по делам Ближнего Востока. Несмотря на то, что покушение было организовано бойцами Лехи, оно послужило Хагане поводом для начала широкой кампании против всех подпольных организаций и прежде всего против Эцеля. Следует помнить, что в это время руководство сионистским движением видело в вооруженной борьбе против британских властей угрозу делу сионизма и национальным интересам еврейского народа. Преследование членов Эцеля и Лехи продолжалось в течение полугода. Их лишали работы, выгоняли из учебных заведений, заключали в тайные тюрьмы Хаганы, часть подпольщиков была выдана Хаганой англичанам. Эта междоусобная война и особенно сотрудничество с мандатными властями останутся черными страницами в новейшей истории Израиля. Обстоятельства вынудили командование Эцеля принять нелегкое решение о почти полном прекращении вооруженной борьбы во имя сохранения национального единства.

Однако уже весной следующего 1945 года Эцель возобновил военные действия и осуществил серию диверсий против англичан. Между Эцелем и Лехи было заключено соглашение о совместных операциях. Но основные усилия организации в этот период были направлены на мобилизацию новых членов. Эцель был существенно ослаблен преследованиями со стороны официального руководства. Правительственный террор не прекращался, и летом во время тренировочных стрельб были арестованы 20 человек, обучавшихся на командирских курсах Эцеля. Курсанты были приговорены к различным срокам тюремного заключения.

предыдущая глава
следующая глава